Es un arbusto de apariencia arbórea procedente del este de Asia, dicen que del Himalaya, con más seguridad de China y Japón. El nombre cocculus parece provenir del griego, y significa de fruto pequeño. El término laurifolius alude al parecido, a primera vista, de sus hojas con las del laurel, aunque si se observa bien, las hojas de la laureola tienen dos nervios que a unos pocos milímetros siguen en paralelo a los bordes de la hoja que las hacen muy reconocibles y diversas de las del laurel. Su corteza contiene una sustancia venenosa mortal parecida al curare sudamericano. El curare es un especial combinado a base de alcaloides, obtenidos de diversas plantas, con el que algunos indios nativos de América embadurnaban flechas o dardos de las cerbatanas. Utilizadas para matar peces, podían a su vez producir la muerte a una persona. Se dice que el cartógrafo español Juan de la Cosa murió precisamente por una flecha envenenada con curare. La laureola o cóculo se empezó a plantar gradualmente en España en el siglo XIX, siendo hoy común en parques españoles.