Este árbol está presente de forma natural desde el norte de México hasta Colombia y Venezuela, aunque hoy se encuentra naturalizado por todo el Caribe, Guam, Hawai, India, Bangladesh, Sri Lanka, Pakistán, Tailandia y Filipinas, muchas veces con consideración de especie invasiva.

El nombre del género deriva de los términos griegos pithekos y ellobion, 'mono' y 'pendiente'; mientras el epíteto específico hace alusión al arilo comestible de sus semillas, unas vainas de color rosado y verde, con la que también se preparan bebidas refrescantes. En castellano suele conocerse con el nombre náhuatl de guamúchil (cuamóchitl), aunque las vainas que contienen sus semillas se conocen como roscas o guamaras.

Además de sus hojas bipinnadas con cuatro foliolos, es característica su corteza gris o blanquecina con unas bandas horizontales y sobresalientes.