Cactus columnar y ramificado originario del norte de Perú, Bolivia y Ecuador, donde crece entre 600 y 2.000 metros sobre el nivel del mar. Pertenece al género Espostoa, que engloba unas 16 especies andinas, y nombrado así en honor a Nicolás E. Esposto, botánico y farmacéutico peruano nacido en Génova. Su epíteto latino alude a la "lana" que lo recubre. Sus bayas son comestibles (aunque las produce raramente fuera de su hábitat).

Con numerosas costillas (entre 20 y 35),y numerosas espinas y en su parte alta presenta una densa mata de pelos sedosos largos que se entremezclan cubriendo sus espinas. Sus flores son generalmente blancas (pueden ser rojas o rosas, y solo florecen los ejemplares adultos y en unas condiciones concretas de temperatura); y como en muchos cactus, nocturnas. Crece lentamente, por lo que en parques y jardines no suelen verse ejemplares de gran tamaño pero puede alcanzar los 5 m.