El género Agave agrupa más de 300 especies de plantas suculentas, la mayor parte de las cuales se concentran en zonas desérticas o secas de México, aunque pueden encontrarse desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Sudamérica (Venezuela y Colombia). Todas se caracterizan por tener forma de roseta, hojas gruesas y carnosas, y frecuentemente con agujas en ápice y márgenes espinosos. Su tallo leñoso es normalmente mínimo, por lo que no suele elevarse más allá de lo largo de sus hojas; con una excepción: es muy habitual que sus inflorescencias sean muy altas, con largos tallos y espectacular tamaño (si bien florece muy raramente, y muchas veces implica la muerte de la planta).

El nombre del género se lo puso Carlos Linneo a partir del griego agavos en alusión a su "nobleza". En la mitología griega es una ménade, hija de Cadmo (rey fundador de Tebas) y de la diosa Harmonía. Fue madre de Penteo y Epiro, y fiel seguidora del dios Dioniso, por quién en un arrebato de locura (y confusión) asesinó a su hijo Penteo.

Este ágave en concreto es un híbrido estéril que se ha generado de forma natural entre dos ágaves mexicanos; el pequeño Agave victoriae-reginae (en honor a la Reina Victoria de Inglaterra, llamado vulgarmente ágave noa) y A. asperrima (maguey áspero o ágave del cielo), con el que comparte su color azulado-grisáceo (aunque más oscuro) y púas negras. Se ha localizado en el desierto de Sonora, y popularizado para uso ornamental sobre todo por su estructura muy regular y armónica.

Los ágaves fueron pronto conocidos por los primeros exploradores españoles y portugueses, ya que en sus lugares de origen eran ampliamente cultivados y utilizados para multitud de usos, aunque en Europa no se popularizaron hasta el siglo XIX. Entre esos usos están la elaboración de bebidas como el tequila, mezcal, licor de Cocuy o pulque; incluso vinos o vinagres. También se extraen azúcares y mieles; y con sus fibras de elaboran cestería, cuerdas, etc. Incluso sus púas se han usado tradicionalmente como clavos y punzones.