Amplio género que comprende unas 350 especies procedentes de África y Madagascar, el nombre está dedicado al médico francés Joseph Dombey, miembro de la notable expedición botánica al Virreinato del Perú, impulsada por Carlos III con fines y procedimientos científicos, en sintonía con los viajes de exploración de otras naciones europeas del siglo XVIII. Dombey acompañó a los españoles Hipólito Ruiz y José Pavón desde 1779 en esta expedición al Perú y Chile actuales. Dombey fue en otra expedición apresado por los piratas y encarcelado en un calabozo, muriendo desgastado por tantas penalidades en 1794.

Ese mismo año, ya regresados a España, Ruiz y Pavón se lanzan a redactar una obra que recogiera los hallazgos de la expedición, la Flora Peruviana et Chilensis. Tras la edición de los primeros tomos, y con la muerte de Ruiz, Pavón queda a cargo de continuar con la publicación de la obra en el difícil reinado de Fernando VII. Una mezcla de dificultades económicas y deseo de introducirse en los círculos científicos europeos, hicieron a Pavón vender parte de las colecciones de la expedición. Uno de los compradores fue Philip Barker Webb, coautor, junto a Sabino Berthelot, de otra magna obra de la historia natural, en este caso de otra región que despertaba cada vez más el interés entre la comunidad científica: las Islas Canarias.