El género se nombró en honor al insigne botánico español Casimiro Gómez de Ortega (1740-1818), y su epíteto específico alude a que su fruto es comestible. Procedente de Centroamérica, en náhuatl se le llama iztactzapotl, zapote blanco, o cochitzapotl, zapote del sueño, aludiendo al uso que le daban los aztecas a sus semillas y hojas, que procesadas producen un veneno que induce el sueño.

Sobre sus propiedades, ya en el siglo XVI el Códice florentino la menciona como somnífero, y un naturalista español no menos insigne que Casimiro Gómez, Francisco Hernández, narró los distintos usos medicinales que se le daban en México. Este médico de Felipe II dirigió entre 1570 y 1577 una crucial expedición por el territorio mexicano, entonces llamado Nueva España. Para descubrir las propiedades y posibles usos de las plantas que iba recolectando, se valió de los saberes de los médicos indígenas; es por ello que muchas de las plantas registradas por Hernández aparecen en sus escritos con su nombre común en lenguas nativas como el náhuatl.