Natural de una amplia zona de Asia central desde Turquestán a Siberia por el norte y Corea por el sur (incluyendo amplias zonas de China y Mongolia). Pertenece al conocido género Ulmus (nombre latino del olmo), mientras pumila (latín pumilus, enano) alude al menor porte frente a sus parientes europeos.

La llegada de la grafiosis, enfermedad fúngica que ha puesto en grave peligro las olmedas de Europa y América, explica que en los últimos años sea más frecuente el uso de esta especie, más resistente a la grafiosis (de posible procedencia asiática). Cuenta además con un rápido crecimiento inicial, aunque es más sensible al ataque de insectos. También es más resistente a la sequía.