Natural de una amplia zona de Asia central desde Turquestán a Siberia por el norte y Corea por el sur (incluyendo amplias zonas de China y Mongolia). Pertenece al conocido género Ulmus (nombre latino del olmo, que podría derivar del celta elm), mientras pumila (latín pumilus, enano) alude al menor porte frente a sus parientes europeos.

En Castilla, el álamo (Ulmus minor), era el árbol prominente en las plazas de los pueblos, donde a su alrededor se reunía la gente a conversar y escuchar historias. De hecho no es casual que el primitivo ayuntamiento de Sevilla, las Casas Consistoriales que se encontraban entre la Catedral y el Real Alcázar, recibieran el nombre de Corral de los Olmos.

Hoy es una especie en peligro tras la irrupción del Ceratocistis ulmi, la grafiosis, que ha reducido entre un 80-90% la población de esta especie en la península. Una enfermedad fúngica que ha puesto en grave peligro las olmedas de toda Europa y América, y que explica que en los últimos años sea más frecuente el uso de la especie siberiana, más resistente a la grafiosis (de posible procedencia asiática). Cuenta además con un rápido crecimiento inicial, aunque es más sensible al ataque de insectos. También es más resistente a la sequía.

Claro ejemplo es Sevilla, donde actualmente es ya la especie de olmo más frecuente de la ciudad, con unos 3.500 ejemplares, en detrimento de los tradicionales U. minor.